Die Römer hatten schon zur Kaiserzeit eine uns recht vertraute Schrift: die Capitalis. Sie war eine Majuskelschrift, das heißt, es gab nur Großbuchstaben. Unsere heutigen Großbuchstaben sehen im Prinzip noch genauso aus. Aber die Römer hatten nur 23 Buchstaben. Es gab kein J kein U, kein W und auch keinen Wortzwischenraum. Alles wurde ohne Leerzeichen hintereinander geschrieben. Kein U? Die Römer hatten doch ein U oder? Sie hatten zwar ein U, kannten den Buchstaben U aber nicht. Als U wurde das V benutzt, es hatte also in der Schrift eine Doppelrolle. Noch heute werden wir durch das englische W daran erinnert. Das englische W heißt Double-U.
(Die gesamte Entwicklung der Buchstaben U, V und W ist zu komplex, als dass sie hier abgehandelt werden könnte.)

Die Capitalis eignete sich sehr gut, um Inschriften an Gebäuden oder Texttafeln anzufertigen. Für den täglichen Gebrauch war sie aber nicht sehr praktisch. Daher hatten auch die Römer „Schreibschriften“. Zum Beispiel die Spätrömische Kursive der kaiserlichen Kanzlei. Sie war eine Minuskelkursive (Minuskel = Kleinbuchstabe, Kursive = Schreibschrift). Diese Schrift bestand nur aus Kleinbuchstaben und hatte nur 22 Buchstaben. Es gab kein J, kein V, kein W und kein Z. Als Gegenstück dazu gab es auch eine Majuskelkursive (Majuskel = Großbuchstabe). Diese war vom 1. Jh. bis zum 4. Jh. in Gebrauch.

Im 4. Jahrhundert entwickelte sich aus der Capitalis die Unzialis. Sie war runder, wurde mit Wortzwischenräumen geschrieben und war dadurch viel leichter lesbar. Die Unzialis war aber immer noch eine Majuskelschrift und hatte wie ihre Vorgängerin kein J und kein W. Das V wurde zu einem U. Die Unzialis war die erste richtige Buchschrift. Da es damals noch keine geeigneten Drucktechniken gab wurden auch Bücher mit der Hand geschrieben. Dafür wurden sogenannte Buchschriften verwendet. Sie waren aufwändig und nur schwer zu schreiben. Für den täglichen Gebrauch gab es sogenannte Briefschriften oder Kursive. Diese entsprachen unseren heutigen Schreibschriften.

Die erste Schrift mit Ober- und Unterlängen war die Halbunziale. Sie hatte erste Minuskeln und fand eine weite Verbreitung in Europa. Es entstanden viele regionale Formen. Erstmals gab es U und V. Sie war die Hochform der frühchristlichen Schrift.

Die Germanen benutzten bis zu ihrer Christianisierung Runen. Dabei gab es nicht nur eine Runenschrift. Vielmehr hatten die unterschiedlichen Stämme auch unterschiedliche Runenschriften. Von den 21 (nach Online Bibliothek) bekannten Runenalphabeten sind allein 11 germanischer Herkunft.

Eine der bereits oben erwähnten regionalen Formen der Halbunziale ist die Beneventana, eine langobardische Buchschrift. Sie war vor allem in Süditalien verbreitet. Dieser Schrift fehlten wiederum einige Buchstaben, die früher vorhanden waren. So gab es kein J, kein K, kein W, kein Y und kein Z. Wegen der zunehmenden Übertreibung der eckigen Formen und der damit einhergehenden Unlesbarkeit ließ Friedrich II. die Schrift 1220 und 1231 verbieten.

Einen wichtigen Meilenstein in der Schriftentwicklung stellten die karolingischen Minuskeln dar. Sie wurden aus den merowingischen Minuskeln abgeleitet. Karl der Große ließ diese Schrift mit dem Ziel einer einheitlichen Schrift im gesamten Frankenreich entwickeln. Die neue Schrift sollte klar lesbar und einfach zu schreiben sein. Durch diese Vorteile verbreitete sie sich sehr schnell. Karl der Große ließ auch antike Texte in die neue Schrift übertragen um sie so einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Unsere heutigen Kleinbuchstaben basieren direkt auf den karolingischen Minuskeln.

Hildegard von Bingen benutzte in der Mitte des 12. Jh. für mystische Zwecke eine „lingua ignota“ (unbekannte Sprache). Dafür schuf sie eine „litterae ignotae“ also eine unbekannte Schrift.

Mit dem Übergang von der Romanik zur Gotik vollzog sich auch ein Wandel der Schrift. Sie wurde nun enger und spitzer. Ein Beispiel ist die Textura quadrata, eine gotische Minuskel, welche sehr eng und damit nur schwer schreib- und lesbar ist. Die Textura quadrata stammt aus Nordfrankreich und wurde nur für die höchste Textebene, z. B. Bibelhandschriften, verwendet.

Die Gotische Kursive, auch Notula genannt, entwickelte sich aus der Textura, indem diese mit kursiven Elementen durchsetzt wurde. Die Verfügbarkeit von preiswertem Papier und die zunehmende Anzahl von Gelehrten, Studenten und Kanzleien förderten diese Entwicklung. Die Notula war eine Kursive, die sowohl über Groß- als auch über Kleinbuchstaben verfügte. Allerdings gab es für i, o, u und v keine entsprechenden Großbuchstaben. J und W fehlten immer noch gänzlich.

Etwas anders entwickelte sich die Schrift im Süden. In Norditalien kam die Rotunda auf. Eine Minuskelschrift, die auch Südliche Gotik genannt wird. Sie wurde aus der Beneventana ausgebildet. Auch ihr fehlen J, V und W. Dadurch, dass die Bögen nicht vollständig gebrochen sind und durch ihre größere Laufweite ist die Rotunda aus heutiger Sicht besser lesbar als ihre nördliche Verwandte, die Notula.

Gutenberg erfand Mitte des 15. Jh. ein Druckverfahren mit beweglichen Lettern und die Druckerpresse. Er erfand nicht den Buchdruck. Er revolutionierte ihn. Für seine Bibel entwickelte Gutenberg eine sehr elegante Textura. Diese Bibel wurde in der Zeit von 1452 bis 1454 in einer Auflage von ca. 180 Exemplaren gedruckt. Gutenbergs Textura enthielt nun alle 26 Buchstaben des deutschen Alphabets.

Die Fraktur war schließlich die Vollendung der gebrochenen Schrift. Sie war bis ins 20. Jh. in Deutschland gebräuchlich. Auch von der Fraktur gab es zahlreiche Varianten, denen mehr oder weniger Buchstaben fehlten. Keine der mittelalterlichen Frakturschriften enthielt jedoch ein J.

Schon bald nach Gutenbergs Erfindungen erkannten einige Druckmeister die neuen Möglichkeiten. Bereits 1470 schuf Nicolas Jenson (ein Schüler Gutenbergs) die erste Venezianische Renaissance Antiqua. Jenson war nach dem Tod Gutenbergs nach Venedig gegangen. Die von Jenson geschaffene Schrift gilt in ihrer Ästhetik bis heute als unerreicht.

Auch in Frankreich war der Übergang zur Renaissance zu spüren. Claude Garamond entwickelte ca. 1530 eine Französische Renaissance-Antiqua. Die Schrift von Garamond war bis zum Jahr 1600 zur vorherrschenden Buchschrift in Europa geworden. Die Garamond wird auch heute noch sehr viel verwendet. Die Garamond besaß zwar ein J, dafür fehlte das W. Ein großes J und ein großes U gab es ebenfalls nicht.

Die Buchdruckschriften des 17. (z. B. Etienne) und 18. (z. B. Didot) Jahrhunderts enthielten zwar ein J aber immer noch kein W. Wann das W ein fester Bestandteil der deutschen Schrift wurde, konnte nicht ermittelt werden. In Schweden wurde das W beispielsweise erst im Jahr 2006 ein offizieller Buchstabe des Alphabets.